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/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 112789 / 11278900.052 < prev    next >
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Text File  |  1995-02-27  |  5.6 KB  |  123 lines
  1. <text id=89TT3132>
  2. <link 90TT2586>
  3. <link 89TT3186>
  4. <title>
  5. Nov. 27, 1989: "A Legal Bank Robbery"
  6. </title>
  7. <history>
  8. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989    
  9. Nov. 27, 1989  Art And Money                         
  10. </history>
  11. <article>
  12. <source>Time Magazine</source>
  13. <hdr>
  14. NATION, Page 29
  15. "A Legal Bank Robbery"
  16. </hdr>
  17. <body>
  18. <p>While an S&L was looted, the federal watchdog stood by
  19. </p>
  20. <p>By Margaret Carlson
  21. </p>
  22. <p>     At first nobody noticed how much had disappeared because
  23. heists in high places occur without ski masks or guns. But now
  24. the House Banking Committee, the thousands of duped bondholders
  25. and the public have caught on: to the empty vault at
  26. California's Lincoln Savings and Loan, to the perfidy of its
  27. owner Charles Keating and to the complicity of the Government.
  28. Says Banking Committee member Jim Leach of Iowa: "Keating is at
  29. fault because he is a bank robber, but we in Washington made it,
  30. in part, a legal bank robbery."
  31. </p>
  32. <p>     Keating, the Phoenix businessman who is accused of using
  33. Lincoln as a private casino, is emblematic of the nation's $300
  34. billion-plus S&L disaster. But he has no dearth of accomplices.
  35. There are the so-called Keating Five--Senators Dennis
  36. DeConcini and John McCain of Arizona, John Glenn of Ohio, Donald
  37. Riegle of Michigan and Alan Cranston of California--who
  38. received $1.3 million in contributions from Keating and went to
  39. bat for him against federal regulators. The five sank deeper
  40. into trouble last week when the Senate ethics committee
  41. appointed outside counsel to investigate. The FBI also expanded
  42. its Keating probe to include questions about the Senators'
  43. involvement.
  44. </p>
  45. <p>     Riegle, meanwhile, had to confess to several meetings with
  46. Keating that he forgot to tell the Senate ethics committee
  47. about until it came out in congressional testimony. One was a
  48. helicopter tour of Keating's real estate empire in 1987.
  49. Cranston's political future darkened during congressional
  50. hearings last week when some of his California constituents
  51. blamed "Cranston's corruption" for the loss of their savings.
  52. </p>
  53. <p>     Last week the spotlight also fell on M. Danny Wall, picked
  54. by the White House in July 1987 to replace Edwin Gray as
  55. chairman of the Federal Home Loan Bank Board. Gray, a onetime
  56. captive of the savings and loan industry, lost his job when he
  57. began to speak out about the extent of the S&L fraud.
  58. </p>
  59. <p>     In 1988 Wall removed the Lincoln investigation from the
  60. bank board's San Francisco office to Washington, postponing the
  61. closing of the savings and loan by two years. That delay will
  62. add $1.3 billion to the taxpayers' cost of repaying depositors
  63. and unloading Lincoln's washed-out investments. "My
  64. responsibility was to see that this was not a lynch mob after
  65. Keating," Wall explained to TIME last week. "The San Francisco
  66. office has a history of being hysterical, overzealous, swept
  67. away by smoke where there is no gun." Yet Wall's Washington
  68. audit eventually confirmed San Francisco's warning to the
  69. Senators that Lincoln was a "ticking time bomb." Wall's auditors
  70. discovered a whole ticking arsenal, in fact, but not for two
  71. long years.
  72. </p>
  73. <p>     Unlike the Senators who seek campaign contributions from
  74. the likes of Keating, Wall had nothing to gain but the continued
  75. esteem of the thrift industry for his consistently low estimates
  76. of the extent of the savings and loan debacle. He is a stolid
  77. former city planner from Salt Lake City whose only extravagance
  78. seems to be his natty suits and monogrammed shirts. As the top
  79. aide to Republican Senator Jake Garn of Utah when Garn was
  80. chairman of the Senate Banking Committee, Wall became a favorite
  81. of S&L owners. Says Senator Leach of Wall's 1987 appointment:
  82. "The industry got to choose outright its regulator."
  83. </p>
  84. <p>     As staff director of the Banking Committee in 1981, Wall
  85. drafted the industry's dream deregulation bill, the Garn-St.
  86. Germain Act. That law created a new breed of thrift operator.
  87. In came highflyers like Keating who shifted their depositors'
  88. money (now insured for $100,000 instead of $40,000) from
  89. unexciting residential mortgages to potentially more lucrative
  90. but indisputably riskier shopping malls, resort developments,
  91. energy-generating windmills. The new breed awarded themselves
  92. seven-digit salaries, private jets, hunting preserves and
  93. yachts on which to entertain members of Congress. Keating and
  94. his associates took $21 million from Lincoln even as it was
  95. heading into receivership. Named head of the Office of Thrift
  96. Supervision in August, Wall now directs the agency established
  97. to solve the problems Garn-St. Germain helped create.
  98. </p>
  99. <p>     Wall will defend himself this week before the House Banking
  100. Committee. But its chairman, Henry Gonzalez, has already called
  101. for his resignation. Last week even George Bush left Wall to
  102. twist in the wind: "If part of the savings and loan problem
  103. proves to be management or regulation people that aren't
  104. aggressive enough, would (I) make a change?...The answer is
  105. yes."
  106. </p>
  107. <p>     "Bush is a lawyer, so he knows I'm innocent until proven
  108. guilty," Wall replies. He is wrong, of course: Bush is not a
  109. lawyer, and Wall, although he seems to lack the venality of
  110. other players in the Keating affair, is not innocent. Like a
  111. number of other legislators and Government officials, Wall paid
  112. more attention to cosseting the people he regulated than to
  113. safeguarding the depositors and taxpayers who depended on his
  114. vigilance. Although Wall says he now sees Keating's "half-truths
  115. and obfuscations," more than a billion was lost while he
  116. dithered over closing the vault.
  117. </p>
  118.  
  119. </body>
  120. </article>
  121. </text>
  122.  
  123.